Las células eucariotas, desde el momento en que se originan, pasan por una serie de etapas y sucesos que permiten su crecimiento y, eventualmente, su reproducción o división celular. Esta serie de fases sucesivas de crecimiento y división en la vida de la célula se denomina ciclo celular. Es un ciclo porque, a partir de una célula, que denominaremos “madre”, se forman dos nuevas células “hijas” y, cada una de las flamantes células hijas iniciará, a su vez, su propia serie de fases de crecimiento y de división.

En los organismos unicelulares, la división celular produce dos nuevos organismos. En especies multicelulares se requieren muchas divisiones para formar un nuevo individuo y luego, se requerirán muchas divisiones más para crecer y reponer las células que se van perdiendo por desgaste, mal funcionamiento o muerte celular.